鼻咽癌的的发病原因，就目前的情况来看，主要有以下三点：
一、遗传因素：鼻咽癌有较为明显的聚集现象，推想鼻咽癌可能是一种多基因遗传因素有关的疾病。
二、环境因素：环境因素也是鼻咽癌的一种诱发因素。饮食中咸鱼、腊味和腌制食品含有亚硝胺类化合物，过多食用有诱发鼻咽癌的危险。而饮水中镍铅含量高，锌、铜和镉含量相对低，这些微量元素的含量改变也可能与鼻咽癌的发生有关。在广东调查发现鼻咽癌发病率明显高于其他地方，因此鼻咽癌的发生与气候因素也有一定的关系。
三、EB病毒：从鼻咽癌的组织中分离出带EB病毒的类淋巴母细胞株，说明EB病毒与鼻咽癌关系密切。
从病理学上，我们习惯将鼻咽癌分为三类，分别为角化型鳞状上皮细胞癌、非角化型鳞状上皮细胞癌和未分化型鳞状上皮细胞癌。
鼻咽癌的分期通常分为四期：第Ⅰ期：肿瘤只局限于鼻咽部内，无淋巴结及远处转移。
第IIa期：肿瘤已由鼻咽部向外伸展至口咽部或鼻部，且尚无鼻咽旁、淋巴结侵犯及远处转移。第IIb期：肿瘤局限于鼻咽部内或是已由鼻咽部向外伸展至口咽部或鼻部、无鼻咽旁转移但已有单侧小于6cm的颈淋巴结转移;肿瘤已由鼻咽部向外伸展至口咽部或鼻部、且有鼻咽旁转移，无或有合并单侧小于6cm的颈淋巴结转移。
第III期：肿瘤虽尚未侵犯到颅底骨骼或鼻窦内，但已有双侧小于6cm的颈淋巴结转移;肿瘤已侵犯到颅底骨骼或鼻窦内，但并无锁骨上窝淋巴结的转移或是肿瘤已侵犯到颅底骨骼或鼻窦内，但所有的颈淋巴结大小都是小于6cm。
第Ⅳa期：肿瘤已侵犯到颅内、下咽部或眼窝，但并无锁骨上窝淋巴结的转移或是肿瘤已侵犯到颅内、下咽部或眼窝，但所有的颈淋巴结大小都是小于6cm;第Ⅳb期：不论肿瘤的侵犯程度，但已有锁骨上窝淋巴结转移，或有任一颈淋巴结大小等于或超过6cm;第Ⅳc期：已有远处如骨骼、肝脏、肺脏或脑部的转移，而不论肿瘤侵犯程度与淋巴结是否有转移。
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