衰老是人体发展的自然规律。人体内有一个免疫系统，它是人体抵御病原菌侵犯最重要的保卫系统。人体的免疫系统本身和其功能是随着年龄的增长而老化的。
胸腺：
胸腺是免疫系统中的核心器官。胸腺是最早发生老化的，在12岁时就会迅速变小，到老年期胸腺更是明显萎缩，其重量仅为儿童时的1/10。所以，老年人血液中的胸腺激素浓度明显下降。
T细胞：
由于老年人胸腺激素水平低下，并且白细胞介素减少，使得了细胞的分化、成熟和功能表达均相应大幅度降低，T淋巴细胞在抗原刺激下转化为致敏淋巴细胞的能力减弱，同时抑制性T淋巴细胞增加，辅助性T淋巴细胞减少，并且巨噬细胞功能下降。这些现象都会致使老年人细胞免疫功能低下。
B细胞：
B淋巴细胞对抗原刺激的反应能力随年龄的增长而下降。因为B细胞的免疫功能在很大程度上受T细胞的调节和控制，抗原和抗体间的亲和力下降，需要T细胞协助的体液免疫反应也随年龄增长而下降。
自身免疫：
老年人虽然自身免疫功能会随年龄增长而增强，但免疫细胞（T细胞和B细胞）却随年龄增长而减弱，白细胞介素-3等淋巴因子也随年龄增长而下降。这样一来，自身免疫力除攻击外来病原体外，还会攻击自身组织，导致机体衰老和死亡。
